XIX – начале XX веков город Рыбинск Ярославской губернии был типичным российским купеческим городом. Купеческие династии в Рыбинском крае начали зарождаться во времена Петра I. Одной из самых старых династий стала династия купцов Жиловых. Самый яркий из Жиловых-Александр Васильевич Жилов (1854–1909 гг.), владелец мукомольной мельницы, оснащенной самым лучшим английско-швейцарским оборудованием. После смерти А. В. Жилова его сыновья Василий и Андрей, которых видим на снимке, продолжили дело отца.

Купечество в Рыбной слободе, которой был город Рыбинск до 1777 года, начало развиваться массово во времена Петра I. Топ по указу императора в 1703–1709 годах была построена первая в Российской империи Вышневолоцкая искусственная водная система, состоявшая из естественных речек и озер, между которыми прорыли каналы. Система начиналась в Рыбинске, шла по Волге до Твери, затем но речкам Тверце и далее, заканчиваясь в Санкт-Петербурге.

По системе пошел огромный поток грузов с низовьев России к бурно строящейся новой столице. В доставке грузов участвовали и рыбнослободские купцы. Тогда же начинают создаваться в Рыбинском крае купеческие династии, некоторые из которых просуществовали до начала XX века.

Основным товаром, перевозившимся к Санкт-Петербургу, был хлеб в виде зерна. Часть хлеба не успевали за навигацию перевезти до столицы и он оставался зимовать в Рыбинске. Это создало прекрасные условия в городе для развития мукомольной промышленности. К числу самых богатых династий Рыбинска, занимавшихся мукомольным делом, относилась и династия купцов Жиловых.

Первые сведения о купцах Жиловых встречаются в документах Рыбинского филиала Государственного архива Ярославской области за 1770 года. С этих пор династия не прерывалась до 1918 года. Самым известным из Жиловых стал купец Александр Васильевич Жилов (1854–1909 гг.). Он родился в городе Рыбинске. От родителей ему достался в наследство небольшой деревянный дом в городе. А. В. Жилов занимался торговлей хлебом. Талант и инициативность предпринимателя позволили А. В. Жилову быстро добиться успеха. В 1883 году двадцатидевятилений А. В. Жилов построил на берегу Волги пятиэтажное здание паровой мукомольной мельницы. Все планы и чертежи будущей мельницы выполнил сам хозяин. Инженеры того времени отмечали простоту, легкость, почти автоматический процесс размола; минимальное количество людей, занятых в производстве. В 1900 году деревянное здание мельницы сгорело. Новое здание мельницы, уже кирпичное, также по проекту А. В. Жилова, построили всего за один год. На мельнице установили лучшее в то время мукомольное оборудование англо-швейцарского производства Торгового дома «Томас Робинсон и сын».

А. В. Жилов скончался в 1909 году. Его вдова М. А. Жилова совместно с сыновьями Василием и Андреем, которых мы видим на снимке мальчиками, а также с младшим сыном Иваном, организовала «Торгово-промышленное товарищество наследников А. В. Жилова». Дела Товарищества шли успешно. Компаньоны построили мукомольные мельницы в городе Елабуга, Вятской губернии, и в Мензелинском уезде Уфимской губернии, купили и отремонтировали мельницу в городе Юрьевце Костромской губернии, открыли свое представительство в Москве.